Durante años, las criptomonedas fueron vistas como el paraíso del anonimato financiero, especialmente por redes criminales que buscaban nuevas formas de lavar dinero. Sin embargo, hoy esa narrativa se está desmoronando.
De acuerdo con plataformas especializadas como Chainalysis y TRM Labs, el lavado de dinero a través de criptoactivos se ha vuelto más riesgoso y fácil de rastrear que los métodos tradicionales basados en efectivo y sistemas bancarios opacos. Esto representa un giro importante en la lucha contra el financiamiento ilícito.
Tan solo el año pasado, la Oficina de Control de Bienes Extranjeros del Departamento del Tesoro de EE.UU. (OFAC, por sus siglas en inglés), sancionó a entidades que movilizaron más de 15,800 millones de dólares en criptomonedas, todos fondos vinculados a actividades ilícitas. Aunque no todos los casos están directamente relacionados con el crimen organizado, el foco sí apunta cada vez más hacia los grandes cárteles.
Los cárteles mexicanos y el uso de cripto
Uno de los casos más relevantes fue revelado en septiembre de 2023, cuando la OFAC identificó públicamente por primera vez el uso de criptomonedas por parte del Cártel de Sinaloa para lavar ganancias del narcotráfico. Nueve personas vinculadas al grupo de Los Chapitos fueron sancionadas, incluyendo a Mario Alberto Jiménez Castro, acusado de operar una red que utilizaba cripto y transferencias bancarias para enviar las ganancias de la venta de fentanilo en EE.UU. a líderes del cártel en México.
Como parte de esa operación, la OFAC identificó una dirección de Ethereum que recibió más de 740 mil dólares entre 2022 y 2023, usada para mover dinero ilícito.
La ironía de la transparencia en blockchain
“Muchos criminales creen erróneamente que las criptomonedas les ofrecen anonimato, cuando en realidad los hacen más vulnerables”, señala Chainalysis. A diferencia del efectivo, las transacciones en blockchain quedan registradas de forma pública y permanente, lo que permite a las autoridades rastrear los flujos de dinero entre billeteras digitales, identificar patrones y reconstruir redes completas de financiamiento criminal.
Antes, rastrear operaciones de lavado de dinero requería infiltrarse en redes cerradas o acceder a información confidencial bancaria. Ahora, las herramientas de análisis de blockchain permiten visualizar directamente cómo circula el dinero, incluso entre cárteles y proveedores internacionales.
Criptomonedas: método de pago favorito en el tráfico de fentanilo
El comercio ilegal de fentanilo también ha evolucionado gracias al uso de criptoactivos. Según TRM Labs, en 2024 se investigó a más de 120 fabricantes chinos de precursores químicos para drogas sintéticas, y el 97% aceptaba criptomonedas como forma de pago.
El proceso arranca en EE.UU., donde filiales de los cárteles recogen dinero en efectivo tras la venta de drogas y lo convierten en criptomonedas, que luego se usan para pagar a los proveedores chinos. La eficiencia, velocidad y bajo costo de las transacciones cripto fueron un aliciente al principio, pero ahora esa misma estructura digital está siendo usada en su contra.
Un futuro incierto para el lavado con cripto
Aunque las criptomonedas siguen siendo una opción atractiva para el crimen organizado, su adopción masiva y la mejora de las herramientas de rastreo están cambiando el juego. En lugar de esconder el dinero, cada transacción deja un rastro que puede seguirse, lo que representa una oportunidad clave para debilitar las redes financieras del narcotráfico global.
